Aperçu

Se séparer d'un conjoint ou d'un conjoint de fait est sans aucun doute l'une des expériences les plus stressantes qu'une personne puisse traverser. Lorsqu'un animal de compagnie bien-aimé est impliqué, les enjeux émotionnels sont encore plus élevés. Pour de nombreux Britanno-Colombiens, les chiens, les chats et autres animaux de compagnie sont des membres chéris de la famille. Cependant, le système juridique a historiquement eu du mal à refléter cette réalité. Heureusement, de récentes mises à jour de la Loi sur le droit de la famille (Family Law Act) de la Colombie-Britannique ont transformé la façon dont les tribunaux traitent les litiges concernant les animaux de compagnie. Si vous traversez une séparation et vous demandez à qui reviendra l'animal, il est essentiel de comprendre ces nouveaux changements législatifs.

Comment fonctionnait la loi auparavant

Jusqu'à tout récemment, les tribunaux canadiens traitaient les animaux de compagnie strictement comme des biens personnels. Aux yeux de la loi, un golden retriever ou un chat rescapé n'était pas catégorisé différemment d'un meuble ou d'un véhicule. Lors de la séparation des couples, les juges déterminaient généralement qui gardait l'animal en vérifiant qui avait payé les frais d'adoption, quel nom figurait sur l'enregistrement ou qui payait les factures vétérinaires. Cette approche rigide, fondée sur le droit des biens, conduisait souvent à des résultats déchirants, car elle ne parvenait pas à saisir le profond lien émotionnel entre les humains et leurs animaux.

La nouvelle approche en vertu de la Loi sur le droit de la famille

Au début de l'année 2024, la Colombie-Britannique est devenue la première province au Canada à modifier sa législation sur le droit de la famille pour aborder spécifiquement la nature unique des animaux de compagnie. Les modifications apportées à la Loi sur le droit de la famille reconnaissent que les animaux ne sont pas de simples objets inanimés. Bien qu'ils soient toujours techniquement considérés comme des biens par la loi, les tribunaux sont désormais tenus de prendre en compte divers facteurs spécifiques liés au bien-être de l'animal lorsqu'ils décident à qui en revient la propriété. Il est important de noter que ces règles s'appliquent spécifiquement aux animaux de compagnie, c'est-à-dire aux animaux gardés principalement pour la compagnie, et ne s'appliquent pas aux chiens-guides, aux chiens d'assistance ou aux animaux gardés à des fins agricoles ou commerciales.

Les facteurs pris en compte par le tribunal

En vertu de la législation mise à jour, si vous et votre ex-conjoint ne parvenez pas à vous entendre sur la personne qui gardera l'animal, la Cour suprême ou la Cour provinciale de la C.-B. prendra la décision en se fondant sur plusieurs facteurs clés. L'attention principale s'est déplacée vers le bien-être de l'animal et les réalités de ses soins.

Le tribunal examinera les circonstances dans lesquelles l'animal de compagnie a été acquis. Il évaluera également dans quelle mesure chaque personne a pris soin de l'animal pendant la relation. Cela inclut les tâches quotidiennes telles que le nourrir, le promener, le toiletter et l'emmener chez le vétérinaire.

De plus, le juge prendra en considération tout antécédent de violence familiale. S'il existe des preuves de cruauté envers les animaux ou de menace de préjudice envers l'animal, cela influencera fortement la décision du tribunal afin de garantir que l'animal soit placé dans un environnement sûr.

Un autre facteur critique est la relation entre l'animal de compagnie et les enfants de la famille. Si un enfant a un lien fort avec l'animal, le tribunal peut décider que garder l'animal avec l'enfant est dans le meilleur intérêt de toutes les personnes concernées. Enfin, le tribunal évaluera la volonté et la capacité de chaque personne à répondre aux besoins fondamentaux de l'animal à l'avenir.

Pouvons-nous obtenir la temps parental partagé de notre animal de compagnie?

Une question courante que se posent les couples en séparation est de savoir si le tribunal peut ordonner la temps parental partagé d'un chien ou d'un chat, un peu comme il le fait pour les enfants. En vertu des nouvelles dispositions de la Loi sur le droit de la famille de la C.-B., le tribunal ne peut pas rendre d'ordonnance de propriété conjointe ou de possession partagée d'un animal de compagnie. Si un juge est contraint de rendre une décision, il doit accorder la propriété et la possession exclusives à un seul des conjoints.

Cependant, cette restriction ne s'applique qu'aux ordonnances judiciaires. Si vous et votre ex-conjoint parvenez à un accord à l'amiable, vous êtes tout à fait libres de créer une entente de temps parental partagé. De nombreux couples réussissent à négocier des horaires où l'animal se déplace entre les foyers, ou bien où une personne conserve la propriété principale tandis que l'autre obtient des droits de visite.

Conseils pratiques pour les propriétaires d'animaux en cours de séparation

Si vous traversez une séparation et partagez un animal de compagnie, la meilleure ligne de conduite est presque toujours de parvenir à un accord sans aller devant les tribunaux. Les litiges sont coûteux, chronophages et laissent la décision finale entre les mains d'un juge qui ne vous connaît pas, ni vous ni votre animal.

Pour protéger votre relation avec votre animal, essayez de négocier une entente de séparation qui définit clairement la propriété et les responsabilités en matière de soins. Vous pouvez recourir à la médiation ou aux processus de droit de la famille collaboratif pour faciliter ces discussions si les tensions sont vives.

Si vous anticipez un litige, il est judicieux de commencer à rassembler des preuves de votre rôle de soigneur. Conservez les dossiers des visites vétérinaires auxquelles vous avez assisté, les reçus de la nourriture pour animaux que vous avez achetée et les documents attestant des cours de dressage que vous avez suivis avec l'animal.

Avant tout, essayez de garder le bien-être de l'animal au cœur de vos discussions. La séparation est une période déroutante et stressante pour les animaux de compagnie, tout comme pour les humains. En comprenant vos droits en vertu de la Loi sur le droit de la famille de la Colombie-Britannique mise à jour et en abordant la situation en mettant l'accent sur le bien-être de votre animal, vous pourrez traverser cette transition difficile avec plus de clarté et de tranquillité d'esprit.